Tom Johnson est né dans le Colorado en 1939. Il a étudié à l’Université de Yale et, en privé, avec Morton Feldman. Après 15 ans à New York, il s’installe à Paris, où il habite depuis 1983.

Un art minimaliste

Tom Johnson est généralement considéré comme un minimaliste, puisqu’il travaille avec du matériel toujours réduit, en procédant toutefois de manière nettement plus logique que la plupart des autres minimalistes, ce qui se traduit par un emploi fréquent de formules, de permutations et de séquences prévisibles. Tom Johnson est connu surtout pour ses opéras. Depuis 25 ans, L’Opéra de quatre notes a été présenté régulièrement. Riemannoper (1988) a été mis en scène plus de 20 fois depuis sa création à Brême en 1988. Parmi les autres oeuvres jouées fréquemment (n’appartenant pas au répertoire de l’opéra), on peut compter les Histoires à dormir debout, les Rational Melodies, La Musique et les questions, les Duos à compter, le Tango, Les Vaches de Narayana, et Echec : une pièce très difficile pour contrebasse. L’oeuvre la plus importante, le Bonhoeffer Oratorium pour orchestre, choeur et solistes, avec les textes du théologien Dietrich Bonhoeffer, a été créée par l’orchestre et le choeur de la radio hollandaise à Maastricht en 1996, et a été présentée à Berlin et à New York également. Tom Johnson a également écrit de nombreuses oeuvres radiophoniques, telles que J’entends un choeur (pièce radiophonique commandée par Radio France pour le prix Italia en 1993), Music and Questions (diffusé aussi comme CD par le Australian Broadcasting Company), et Die Melodiemaschinen commandé par le WDR à Köln, qui l’a diffusée en Janvier 1996. Les principaux enregistrements disponibles aujourd’hui sont les CDs Musique pour 88 (XI,1992), Rational Melodies (Hat Art, 1993), et le Chord Catalogue (XI, 1999). The Voice of New Music, une anthologie d’articles écris pour le Village Voice (1972-1982) a été publié par Apollohuis. Self-Similar Melodies, un texte théorique en anglais a été édité en 1996 par les Editions 75.

Johnson a reçu le prix des Victoires de la musique en 2000 pour Kientzy Loops.